姜含元收前方探子回报, 此前一直对峙着的狄兵大营忽出异动，远远望，似有集结马的迹象, 看着又不像是进军的态势, 同是在撤营退兵。
她不敢掉以轻心，唯恐对方使诈, 为防万一，当即点选一支马，预备距离枫叶城百里外的一处战略要地守望, 同时下令启动城防，大队时刻做出城应战的准备。
周庆当日受伤太重，城防交给张密和萧礼先，她亲自领着点选出来的两千马出营离。一时间, 城门附近气氛骤变，战马嘶鸣, 军士严阵以待，平则被驱离，命全部归家，闭门不许外出。
战事的紧张气氛，一触即发。
樊敬见束戬停在城头不，数次出言提醒。束戬恍若未闻, 眼睁睁看着姜含元领着一支骑兵出营，马蹄飞踏，道上尘土飞扬，马渐渐远，后彻底消失在眼帘里。
“小公子！这里不安全！你必须下来，回！”
樊敬加重语气, 再一次地叫他。
束戬慢慢转，一步三回头，无奈下城墙。
姜含元领着骑兵抵达利此前这段休战的机会修筑出来的路防所在，张骏带再前方刺探。
一个时辰过后，张骏回来，禀说狄营确实正在撤退，看着不像是在使诈。
出兵之前，姜祖望曾再三叮嘱，此行的主要目标是『逼』退狄兵，解除八部的危机。在消息若真，自是极大的事。
这回姜含元亲自带着一小队马，来一处距离狄营不两里路的山坡前，登上坡顶，居高远眺。她看见对面那片连绵铺展开的军营里，大半的营帐已是拆除，只在前方留有一队看着像是警戒的马。再远些的地方，隐隐望见载着辎重的车队和马已经掉过头，往东，向着幽州的方向，缓慢前行。
姜含元在近旁一直盯着，直天黑，始终没有发异常。
一夜过后，那片原本驻扎几万兵马的野地空，全部的马，撤得干干净净，只剩些破烂营帐和几万驻扎过后的满地废弃之物。
看来退兵是真。
是，底是出于何种原因？
果因为主将受伤过重无法再指挥作战，南王府完全以另外派接替。
从南王府此次行动的规模来看，炽舒对此一战，势在必得。此前虽也受挫，整体损失并不算大，完全以卷土重来。在却这样毫无预警地突退兵，姜含元断定，唯一的原因，应该是在处在南王府。
难道是发生什么她不知道的事情，南王府权衡过后，不得不退兵？
十几天后，潜入幽州刺探的张骏送回来一个消息，验证姜含元的判断。
确实是狄国的皇庭出事情。
据张骏所探，南王府这回出兵，本向狄廷有过承诺，一个月内拿下八部。没想，在开头的短暂胜利过后，后面极是不顺。
幽州是南王府的势力覆盖范围，却被魏刺破腹地，神兵天降般出在枫叶城，又接连死两名地位不低的都尉，南王府受来自狄廷，主要是炽舒兄弟势力的汹汹质疑。随后南路又遭遇挫折，钦隆重伤。
此前的对峙，应当就是炽舒两面遭受压力，正在权衡进退。后，就在几天之前，有消息传出，皇帝病危。
另据刺探，其实早在狄营退兵之前，炽舒本应当早已离开南王府。
姜含元明白。
狄廷有变，此动静，他必是一时间知悉。
之所以当时没有立刻退兵，应当是怕得太急，万一引来追兵。
据她所知，北狄皇廷的权力争斗，比之汉皇朝，有过之而无不及。至少，汉庭权争，若非迫不得己，父子兄弟叔侄之间，不后一步，通常不会刀剑相见。
在北狄这种没有礼法的地方，暴力夺取政权，残酷清洗对手，这样的事，同家常便饭。
前方战事受挫，后方皇庭又出不测。换成是谁，也清楚该何决断。
这是真的退兵。
姜含元目前还无法猜测，这场变故，会对未来的魏狄两方带来何种影响，对于枫叶城而言，自是件天大的事。
消息传回枫叶城，上从萧家父子，下八部众，满城欢庆。萧家父子随后立刻寻姜含元，请求大魏将士再继续驻留些时日，帮助自己彻底铲除叶金父子那波叛族之。
叶金父子狡猾宛狐狸，应当是先前就嗅异样的味道，知道狄一旦决定退兵，自己失利价值，他们绝不会管自己的死活。早在十几天前，父子便惶惶丧家之犬，暗中开始寻找退路，知有一拨数以万计的当地众，自发结群，正计划带着家当，驱着牛羊，投奔枫叶城。
他们当中，有些是白水、伏两部部，听闻大赫王今得大魏助力，形势大，毅决定出逃前投奔。也有许多当幽燕沦陷之后就近逃这里的故晋汉，早些一直和八部通婚杂居。这些不堪叶金父子的残酷压榨。不料消息传叶金父子的耳中，在钦隆退兵之时，当机立断，领着马转头回来，将大队众全部拦截，作为质，驱赶叛军今还盘踞着的后的大本营东河，残酷驱使众，日以继夜，修筑城防。
其实不萧家父子开口，离开之前，姜含元也打算彻底平叛，解救众。两边一拍即合。
大赫世子萧礼先自告出战，魏军这边，姜含元派遣杨虎领队，出动五千马。
当天议事，周庆也场。
他的腹部依裹扎着绷带。因为伤势沉重，这段时日饱受折磨。幸而底子强悍，熬过来，今日，虽面『色』依带着病态，精神看起来已是大。
他是雁门军中数得上名号的猛将，统领营兵，颇有威望，资历也深，论龄和辈分，是姜含元的叔伯。二的将军名号，等级也是大体相同。不此，各营之间，暗中以是相互竞争，谁都想出头，争取一。他从前对着姜含元，态度自也是客客气气，多多少少，总是含些自持在内。今却是有些不同。
议事之时，见他全程沉默，姜含元特意转向他，问他是否有任何的异议。
周进摇头，随即又道：“倒确实是有一桩！”
姜含元立刻请他发话。
众也都望向他。
周进道：“我是羡慕杨家的小七郎！若非我今半死不活，哪里轮得他上阵！”说完哈哈大笑，不料笑得太过，不慎牵动腹伤，面『露』微微的痛『色』，伸手，压一压。
杨虎嘿嘿一笑：“周将军！你将来多的是机会，这回你就安心养伤，别再想着和我争！”
周进再次大笑，转向姜含元：“我周进是粗，生平佩服的不多，大将军是头一个，今长宁你也算一个！这里你说算，我心服口服，无话讲！”
姜含元莞尔。
事情议定之后，散，杨虎和萧礼也匆匆离，预备明日出兵。
周进此行领兵，未有机会立功不说，连自己也险些搭进，心中未免遗憾。
不过，感遗憾的，除周进，枫叶城里还有另外一。
那自是少帝束戬。
自从狄军退兵消息传开，束戬便寻姜含元，再三央求，说想城外的军营里看看。姜含元后同意，吩咐樊敬，不必再限制他出城，只要不是得太远便。
二天的早上，杨虎和萧礼先率领马整装，在军营的辕门之外集结。
五千将士，个个着盔甲，跨坐在马背之上。初升的秋阳照耀着他们那一张张坚毅的面孔，雄赳威武。
姜含元一令下，伴着战马的嘶鸣，军队开始出发。这时，闻讯赶来聚在城门附近观看的众发出阵阵欢呼之。
束戬站在城墙高的望楼之上，居高看着城外的这一幕，心痒难熬，转头对着后那个寸步不离的大胡子道：“樊将军！这是后一战，你日夜跟着我，你就不想有个立功的机会？”
樊敬不知这个少底是为何，女将军此郑重其事地吩咐，他自不敢懈怠。
他面无表情，一言不发。
少帝暗叹口气，又看城外，忽，他的目光停住。
就在距离军营不远的道旁，一群从城内出来的少女聚在那里，冲着正从她们面前骑马而过的将士挥手欢呼。前面的是个红衣少女。朝阳之下，她红衣似火，在群里显得十分惹眼。
正是萧琳花。她也出来，欢送她的兄长。
束戬盯她片刻，等军队完，转头道：“樊将军，我想城外的枫林里。那个王女——”
他指指红影，“她应当认路，知道何处风景。我也只认得她，请她来给我作向导。”
枫叶城之所以此得名，是因城外生有大片的枫林，今入秋，层林尽染，枫叶火，登上城头，远远就能望见。景『色』确实极。
樊敬迟疑下，叫随从过问一，她愿不愿意同行。
萧琳花毕竟是王女，樊敬以为她会拒绝。没想她抬头，望一眼城墙，看见这个少，竟点头，不此，还立刻来城门口，老老实实等在那里。
樊敬无奈，只得安排马匹，带几名随行，跟着少和王女一道出城。
枫林看着近，路上沟沟壑壑，颇费时间。一行骑马，也一个多时辰才。停马在林子之外，束戬入林，一边欣赏周围的风景，一边和萧琳花闲谈，问的都是哪里玩有何特产之类的话。
萧琳花起先很是拘束，渐渐感觉这个魏国的少帝随和，完全没有皇帝的架子，和她先前想象完全不同，放松下来，有问必答。
二纪仿佛，束戬又不停地夸赞枫叶城，杰地灵，萧琳花愈发欢喜。很快，说说笑笑，宛相识许久的老友。
束戬一边说话，一边也没空着，时而跳起来扯落一把枫叶，时而踢一下足下堆积的落叶，时而又弯腰，摘一把草。渐渐入林深之处，树密草高，他微微扭头，看一眼后。
樊敬带着几个，依在他后面跟着。不远不近。
他来一株几合围的大树之后，停下来。
萧琳花也跟着停住：“怎么不？”
束戬凝视着她，脸上『露』出笑容：“你生得很美。依我看，除我的三皇婶，就算是在长安，宫里宫外，也寻不出比你更美的女子。”
萧琳花一愣，实在没想，魏国的这个少帝怎会突这么看着自己，说出此叫肉麻的话。
她反应过来，登时俏脸涨红，几分紧张，又几分羞涩，正不知该何应对，又见他忽脸『色』一变，目光落自己上，指着，极是紧张的音道：“当心！你上有虫在爬！就要爬上的脖子！”
萧琳花低头，真的看见一条肥硕的足有手指宽的生刺『毛』虫，正在自己的衣襟上扭着爬动。
她平时骑马『射』箭，『性』子爽利，胆子也大，却天生害怕虫子，何况这种扭来扭的『毛』虫，当场花容失『色』，尖叫一，整个便跳起来。
“别怕别怕——我在！”束戬立刻上前，伸手过来，一把捏住肥虫，甩开。萧琳花惊魂未定，手一热，发竟被他顺势握住，她又一惊，还没反应过来，就见他又凑自己的前，唇附耳边，低道：“跟我树后！我有话和你说！”说完，不由分说，拉她手，转入大树之后。
落入旁眼中，两情状极是亲热。
樊敬早这一幕收入眼底。
少男少女的亲昵，他也不多看，自不便跟上，便在原地等着。起初，树后发出一阵叽叽咕咕的说话，说什么也听不清楚，再片刻，他听随风传来萧琳花轻唱歌的音。
萧琳花一直在唱，唱一首又一首。樊敬以为她唱歌给那少听，起初也不以为意，渐渐地，觉得不大对劲，侧耳再听片刻，朝着那发出哼曲的树后，咳一：“小公子？王女？”
伴着他的话音落下，哼曲戛而止。他听王女仿佛迟疑下，问道：“以停吗？”
没有回。
樊敬心里生出一种不的感觉，也不顾什么冲撞，立刻冲树后，赫只见萧琳花靠在树上，眼睛蒙条帕子，剩下她一。
近旁哪里还有那少的影？
萧琳花听动静，一把扯下帕子，看眼四周，睁大眼睛，望向樊敬：“他呢！”
“方才是他要我唱歌给他听的。他还蒙我的眼睛，叫我一直唱下，没他的话，不许我停。他是……”
他是魏国的皇帝。虽心里觉得他提出的要求十分古怪，他的命令，她不敢不从。
此刻她也不敢说出那少的份。
别说对着樊敬，就算是她的父兄，她都不敢提半句。
她说不出来，见樊敬面『露』焦急之『色』，高唤他的附近找，一下明白过来。
自己是被对方利。
这个看着笑嘻嘻的魏国少帝，让她傻乎乎地一直唱着歌，替他打掩护，他单独跑。
她知道自己闯大祸。又是心慌，又是恼恨，贝齿狠狠地咬唇，眼泪掉下来。
姜含元得知这个消息的时候，已是这一天的傍晚。
束戬摆脱樊敬，偷偷绕回林外，自己骑马跑。
不此，他还把剩下的几匹马都驱散，结果导致樊敬回来报讯，路上费不少时间。
萧琳花哭得眼睛鼻头通红，低着头，一动不动。
姜含元听束戬跑的消息，便知他哪里。她安慰萧琳花两句，立刻出营，翻上马背，亲自带着一队马，循着杨虎行军的路线，一边在沿途寻找，一边追赶。
东河位于枫叶城的西北方向，急行军的话，两天便。杨虎是在二天的早上，发一个不速之客。
宋时运带来一个少，说他骑马追一夜，追上来，要求随军同东河。
杨虎认得这少，便是那日那个跟着粮车远道来此投奔女将军的亲戚家的侄儿。樊敬天天跟着他。
“杨将军！你带上我！我保证不给你添麻烦！”
杨虎坐在马上，打量眼对方，见这少紧紧地盯着自己。一夜没睡，双目却闪闪发亮，眼底的那种渴望，浓烈无比。
他回头望一眼枫叶城的方向，虽也猜测对方应当是偷跑跟上来的，急着行军，一时也管不那么多，指指旗纛：“也行！你扛旗！跟在我边上！”
束戬大喜，立刻上，接过旗纛，扛在肩上，催马紧行，跟上。
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